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宿場町は、祭だった。 家々の軒には色とりどりの提灯がぶら下がり、あちらこちらの店や宿が、旅人や町の者に振舞酒を配っている。もう西の空は赤く染まっているというのに、町には陽気な賑わいに満ち満ちている。 遠くから、近くから、祭囃子や賑やかな声が響きわたる。 面をかぶり、あるいは玩具を手にした子供達が駆け回る。大人達は町の者もそうでない者も、共に杯を、言葉を交わす。 そんな中、半蔵は宿を出ていた。常ならば無用の用を取ることはないというのに、珍しい。 後から思えばそれは、虫の知らせといったものだったかもしれない。 ――……む 賑わいの中を一人そぞろ歩いていた半蔵の目が、すっと細くなった。 通りを行く人々の中、真っ直ぐに半蔵にだけ向けられた視線を感じていた。 半蔵は頭を動かさずに視線を、追う。敵意や殺気の類はないことが、逆に気になっている。 視線の主はすぐに見つかった。 むしろ見つけられることを望んでいたのか、半蔵が目を向けると同時に、その者は口を開いた。 「半蔵さん」 朱にも似た色の髪の下で、大きな黒い目が、笑う。 不思議と半蔵に驚きはなく、声の主の名を呼んでいた。 「閑丸」 「はい」 通りに面した店の前に出された長椅子に、杯を手にして腰掛けている若者――緋雨閑丸は、嬉しそうに頷いた。 白い着物に半袴、黒い脚絆。朱い袖無しの上衣の上から、輪袈裟を掛けている。傍らには青塗りの傘と、紅い宝玉を柄に埋め込んだ剣がある。 あの時、かつて閑丸が少年だった頃、『鬼』を巡る運命の中で半蔵と出会った頃と格好はほとんど変わらない。 しかし、あの時から過ぎた年の数だけ、閑丸は大きくなった。 顔立ちの所為か若く――幼く見えはするが、年は二十にはなったろう。 「お久しぶりです」 年相応に声変わりを経て、声もあの頃より低くなっていたが、何よりも閑丸の変化を示していたのはその表情だった。 「よかったら座りませんか？ お酒、ありますよ」 傍らの徳利を軽く持ち上げ、半蔵に向けた顔には、かつての何かが欠けた寂しげな表情はもう、ない。 その表情に惹かれたか、懐かしさにも似た感情が背を押したのか。 「……あぁ」 閑丸に促されるまま、半蔵は長椅子に腰を下ろしていた。 「よく、わかったな」 差し出された杯を受け取る半蔵の姿は、旅の薬売りのものであり、閑丸の知らない格好のはずだ。それに閑丸が成長した分、半蔵も年を取っている。 にも関わらず、この人出の中、閑丸は半蔵に気付いた。 「わかりますよ」 半蔵の杯に、閑丸は酒を注ぐ。ふわりと広がる酒の芳香が、鼻孔をくすぐる。 黒い目がすいと、半蔵の鳶色の目を見据えた。 「私は、半蔵さんの目を忘れません。姿形が変わっても、半蔵さんの目は、変わらない」 「目か」 閑丸の口調も大人びた、と思いながら半蔵は杯を口元へと運ぶ。 軽やかな甘味の中に、控え目な酸味を宿した酒は、するりと喉を流れていく。 「はい。あの時と、同じです。あなたの目は、真っ直ぐに人を視る。 あ、でも……」 半蔵の横顔に向けられていた閑丸の目が、揺れる。 「なんだ」 「…………」 半蔵から目をそらし、閑丸は無言で杯に口を付けた。小さな悔いの色がその顔に浮かんでいる。 ――触れてはならぬものを儂に見た、といったところか。 閑丸の表情に、半蔵はおおよそのことを察する。 では何を見たのか、ということまではさすがに半蔵にも見当がつかなかったが。 「……なんでも、ありません」 酒を飲み干してようやく、ぽつんと閑丸は言った。 「そうか」 徳利を取り、閑丸の杯に半蔵は酒を注いでやった。 その口元は僅かにほころび、眼差しには半蔵には珍しく優しい光がある。 「あっ、ありがとうございます」 溢れかけた酒に、閑丸は慌てて杯に口を付けた。 故に、閑丸は半蔵の表情を目にすることはなかった。 半蔵の思惑通りに。 「お主も、酒を飲むほどになったのだな」 「はい？」 唐突な言葉に、きょとん、と閑丸は目を瞬かせた。 「それほど、大きくなった」 ――体だけでは、なく。 「そ、そうですか？」 戸惑いを見せながらも、閑丸は嬉しそうに目を細くする。 「あれから、そんなに経ってないと思ってたんですけどね……」 だから自分じゃわからないんですけど、と閑丸は自分の手に目を向けた。 子供の手ではない、もう一人前の大人の手であり、剣士の手だ。 「あれから、五年は過ぎた」 「五年……」 繰り返し、閑丸は小さく息をついた。 「実感がないか？」 「はい」 頷くと、くいと、杯を閑丸は傾ける。 「たぶん……ずっと、感じているから」 頬はほんのりと朱に染まり、その黒い眼には賑やかに行き交う町の人々が映っている。 「僕、の進む道には、今もあの人がいる……」 酔いが回ったか、昔のように「僕」と閑丸は口にした。 だが同時に、「人」と閑丸は言った。 確かな時の流れをそこにも感じながら、半蔵は閑丸の言葉の続きを待った。 「でも、嫌な感じはしないんです。 むしろ、感じられることが嬉しい」 「……そうか」 「半蔵さんは、そんな風に感じたことはありますか？」 「…………」 「…………」 無言の半蔵に、徳利を閑丸は向けた。 応じて半蔵が差し出した杯に、酒を注ぐ。 何度目か、広がった酒の芳香が、町の賑わいの中に溶けていく。 「お主のように感じたことはないが……」 言葉を切ると、半蔵は酒に口を付ける。 酒は、半蔵の喉や鼻に味や香を印しながらも、水のようにするりと胃の腑に流れ落ちる。 「忘れたことは、なかった」 「……そう、ですか」 こくり、と閑丸は頷き、 「よかった」 そう呟くと、はにかんで笑いながら、頭をかいた。 「ごめんなさい。おかしなことばかり、言ってますね」 「気にするな」 お互い様だ、と半蔵は口の中だけで呟いてから、言う。 「酒を飲めばそうもなる」 「半蔵さんも、そうなんですか？」 杯に視線を落として、先と似た問いを閑丸は口にする。その頬の朱は随分と濃く、黒い大きな目も潤んできている。どうやら酒には強くないようだ。 「…………」 半蔵の口の端に苦笑とも微笑とも見える笑みが、浮かんだ。 そして、杯を傾けた。 |