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横笛の音が、低く抑えられた。 “おかりな”の音が、くっきりと浮かび上がる。 今日の陽気そのままに、“おかりな”の音は軽やかに踊り、横笛の音はそれを見守るように、静かに流れる。 “おかりな”を吹くのは、桜の木の下の少女。旅芸人の形（なり）をした少年が一人、側で少女を見つめている。 横笛を吹いているのは茶店の長椅子に腰を下ろした巡礼姿の青年。その隣に腰をかけている長い黒髪の娘が、じっと耳を傾けている。 ――困ったものだ。 その光景を眺めやりながら、男は茶を一口、すすった。 いますぐに咎めるわけにはいかないが、後で一言、言っておかねばならないだろう。 『よいではありませぬか』 ひらり、と花びらが一片、男の左手の上に降りた。 ――よくはなかろう。 聞こえるはずのない声だったというのに、男は不思議と驚かなかった。 『春ですもの』 ころころと声が笑い、それに、と言葉を続けた。 『ご自分のことはお忘れですか？』 ――それを、言うな。 思わず、それでも微かに、苦笑が男の口の端に浮かんだ。 ――あれは、冬だった。 反論になりもしない言葉を、返してみる。 『でも、同じですよ』 やはりさらりと返された。 ――……春……か。 男は天を仰ぐ。 ほろほろと散り、風に流れる花びらの向こうに、澄んだ青空が見える。 夏のように厳しくはなく、秋のように遠くもなく、冬のように弱々しくもない、優しく暖かい光を投げかける日輪が、そこにある。 北国の出羽にも、そろそろその光は届く頃だろう。 ――桜の下で、夢を紡ぐもたまにはよい、か…… 軽く目を閉じ、半蔵は笑みを洩らした。 |