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また数ヶ月が過ぎ、初雪がちらついた、ある日。 新居の庵を覇王丸が訪れた。 「先生、ちょいといいかい。 いい酒持ってきたぜ」 玄関ではなく庭から、覇王丸は声をかけた。その手に大きな徳利を一つぶら下げている。 「おお、覇王丸か。上がれ上がれ。ちょうど茸を焼いたところじゃ」 家の奥から学者は答えを投げ返す。 「そりゃありがたい。道理でいい匂いがするはずだ」 草履を脱ぐと、覇王丸は縁にあがった。 「こら、足ぐらい洗わんか。どうせあちこち回ってきた後だろうに」 焼いた茸を盛った皿と杯を二つ持って、新居は姿を現した。 「いいじゃねぇか、縁なんだしよぉ」 「気持ちの問題じゃ。全く仕方のない奴じゃ」 「いまさら」 にやりと笑い、覇王丸は杯に酒を注いだ。そして庭に目を向け、 「あれ……？」 「どうした？」 覇王丸から徳利を受け取り、新居も自分の杯に酒を注ぐ。 「あの花、前にはなかったよな」 「どの花じゃ？ この酒は、秋田のものか？」 「当たり。さすが先生だ。 ……で、ほら、あそこの桃の木の下の、見たことがない花なんだが」 覇王丸が示す先、桃の木の下には、冷たい大気の中でも緑の葉を伸ばし、天女の紗（うすぎぬ）のような白い花びらを広げた花が一輪、在った。 「ほう、お前に花の見分けがつくとは、知らなかったのう」 「それぐらいの風流は俺にもあるぜ。 あんな花は見たことがねぇ。この寒空に咲いてるってのも奇妙な話だ」 じっと、不思議なほどに真剣に花を見つめ、覇王丸は言う。 「……そういう花も、世の中にはある」 小さく笑って、新居は杯を傾けた。 「そういう花、ねぇ……。なんて花だ？」 「さて、何だったかのぉ。 異国の花であることは間違いないのじゃが」 「おいおい」 「杯片手に花の名を問うは野暮じゃろう。儂らはそれを愛でればよい」 「そりゃ、道理だな」 花から目をそらし、ぐび、と覇王丸は杯を干し、茸に手を伸ばす。 「雪に花、うまい酒にいい肴……これ以上はいらねぇな」 「そういうことじゃ」 新居も茸をかじり、酒を口に含んだ。 酒は、まるで冬の気を溶かし込んだように清冽な味だ。 「きれいな花だな」 花には目を向けぬまま、覇王丸はそう呟いた。 「うむ」 頷き、老人は、橘右京も何処かで花を愛でていればよいと、ふと、思った。 終 |