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ぱん、ぱん、ぱん。 忍達の気配が消えた後、蒼月の後ろから、大きく手を打つ音が、静寂を破った。 蒼月は振り返らない。 「お見事、流石だな」 知った声がしても、振り返らない。 「やって…くれましたね」 背を向けたまま、言う。 「最高の意趣返しだと思わんか。風間の手で、風間の狙いを壊すってのは」 蒼月が振り向かないことを気にもせず、『といち』は機嫌よく答えた。 「狙っていた…のですか」 「さぁてな」 肩をすくめる気配と共に、ごくりと何か―酒を飲む音。 「よく気が付いたな」 「甲賀が仕掛けたのには、すぐ。葉月の安否は、風が」 「ほおう」 「返して…いただきましょうか」 緊張に、空が固まる。 「もうそろそろだ」 風が、梅の木の周りを渦巻く。 ほのかな光がその風に導かれるように木の幹から放たれる。微かに緑がかった、白い光だ。 光の中に黒い影が浮かび上がる。 長襦袢を纏った娘の姿をした影。 影は月明りに照らされ、眠る娘の姿を、影からくっきりと浮かび上がらせる。 「この娘は木を性としている。運がよかった」 「何と…言いました？」 些か剣呑な響きが、蒼月の声に宿る。 「別に」 笑みを含んだ声が戻る。 ふ。 小さく笑う気配。 緊張が解ける。 蒼月は葉月を抱き止めると、倒れた火月の側に寝かせた。 「……………」 横たわる二人を見つめる蒼月の顔は、月さえも見えていない。 『といち』は無言でまた、酒をあおる。 「弟と、妹を、頼みます」 ややあって、蒼月は顔を上げた。 「ん？」 「それぐらい…構わないでしょう」 小気味よく響く澄んだ声には、意地の悪い響きが混じっていた。だが、冷たいものは、そこにはなく。 「やれやれ……」 一つ溜息。 酒の匂いが、梅の香に溶ける。 「心得た」 苦笑が幾らか混じっていたが、真面目な顔で、『といち』は頷いた。 「甲賀衆の名にかけてな」 「では」 水が蒼月の周りを、月光にきらめきながら踊る。 「一言ぐらい、かけてやらんのか？」 「生きていれば…いつか」 踊る水はいつしか流れ落ちる水柱と化す。 その水が跳ねて、火月の顔にかかった。 「ん……うん…？」 声を上げ、ひょっこりと火月は身を起こす。 目をぱちくり。 きょろきょろと辺りを見回す。 「葉月！」 すやすやと気持ち良さそうに眠っていた少女は、兄のその声に、ぱっちりと目を開いた。 「火月兄さん」 にっこりと微笑む。まるで何もなかったかのように。 「蒼月兄さん」 当り前のように、葉月は今にも水の中に消えそうなもう一人の兄に、無邪気な笑みを向けた。 「兄貴！ ……つっ」 立ち上がりかけ、火月は体を走った痛みに顔をしかめた。 一つ、笑み。 それだけを見せて蒼月は水に消え、水は月光に弾けるように、消えた。 「兄貴……」 怒ったらいいのか、泣いたらいいのか、喜べばいいのか決めかねているような複雑な表情が、火月の顔に浮かんだ。 「火月兄さん…」 少し心配そうな表情で、葉月は火月の顔をのぞき込む。 「……………」 「兄さん」 くしゃり 「そんな顔、すんなって」 妹の頭を些か乱暴に撫でて、火月はにかっと笑った。 何かを吹っ切ったように、明るく力強く。 「生きてれば、いつか」 「いつか？」 「いつか、な」 ひょい、と立ち上がる。だがすぐ、 「い…ってぇ……！」 何とも情けない声を上げ、うずくまる。 「火月兄さん、だいじょぶ？」 「兄貴…手加減するなら、もうちょっとうまくやって欲しかったな……」 それでも笑みを、火月は妹に向けると、今度は少しそろそろと立ち上がった。 「行くぜ」 「うん」 手と手をしっかりと握りあう。 そして兄と妹は、駆け出した。 「若い者は元気なことで」 皮肉ともからかいともつかぬその言葉とは裏腹に、あたたかい目で兄妹を見ながらゆっくりと男は、その後を、追った。 幕 |