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加賀藩と富山藩の境の山あいに、その村はあった。 家が十もない小さな村であった。 「あの村ですか？」 「そうらしい」 半蔵達は山道から村を見下ろしていた。 「何か『鬼』と関わりがあるのですね」 「行ってみねばわからん」 言いながらも半蔵は村を見つめ、なかなか動こうとはしない。 怪訝そうに楓と閑丸は顔を見合わせる。 「どう……」 楓が問おうとしたとき、半蔵は口を開いた。 「随分と子供が多いな」 「子供、ですか」 「うむ」 言われて二人は、改めて村を見下ろした。 「あ……」 確かに村に見える人影の多くは子供のようだ。大人の姿もあるが、数人しかいない。 「どういうことなのでしょう？」 「さて…… ……何用だ」 村の方に目をやったまま、ぼそりと半蔵は言った。 ――え？ 「流石に聡いな。もうちょっと近づけるかと思ったんだがな」 「え！？」 知らない男の声に、慌てて閑丸は振り返った。 閑丸からわずか三間ほどの所に、いつの間にか男が一人立っていた。 「よっ」 左手を軽く挙げ、その男はにかと笑った。 年の頃は二十の半ばか。ひょろりと背が―少なくとも半蔵よりも三寸は―高く、合う着物がなかったのか、渋染めの着物の袖や袴の裾から足も腕もむき出しになっている。ひどい癖毛で、一応束ねているもののどうにも無駄な抵抗でしかない。跳ねた髪の下の、太い眉のなかなか男前の顔からは陽気そうな気質が見て取れる。 「何用か」 男の方に体を向け、半蔵は低く繰り返した。その目は軽く細められている。 「用？」 男の目を、剣呑な光がかすめた。 身を左に捻ったのと、どちらが速かったか。 半蔵が一歩前に踏み出しながら、左腕を上げる。 しっ、とようやく空が鳴った。 がっ 正確に半蔵のこめかみを狙った男の蹴りを受け止める。同時にもう一歩踏み出し、右肘を突き上げる。 片足立ちの姿勢でそれを躱わそうとした男の体が大きくのけぞり、はずみで釣り合いが崩れる。 「っとっとぉっ！」 とんっ 素っ頓狂な声を上げつつも、男は片足で器用に跳躍し、とんぼ返りを打つ。ついでに振り上がった足で半蔵に蹴りつける。 その足を躱わしつつ半蔵はさらに踏み込み、ちょうど地に着いた男の両手を足で払った。 「ろろっ！？」 男は当然倒れる。だが右肩を視点にして地面を転がり、半蔵から離れる。 そこを逃さず半蔵は素早く男の右腕を取るとねじり上げ、地に組み伏せた。 「いま一度問う。何用だ」 「……痛いって」 無言で半蔵は力を入れる。 「だだだだだっ、言う、言う、言うから頼む、離してくれっ！ 降参、参った、俺の負けっ！ だから……あでででででっ！」 ――………うるさい。 半蔵は力を少しだけ緩めた。だがまだ解放はしない。 男は恨めしそうな目を半蔵に向けたが、無表情なその顔に諦めの息をつくと、 「お前さん達の刀を預かりに来たんだよ……っと、待て待て待て待てっ！」 半蔵の放つ気の微妙な変化に、慌てて男は言葉を続けた。 「ひょっとして、弥六さんから何にも聞いてないのか？」 「弥六殿だと？」 「聞いてないみたいだな……」 まいったな、と男は自由な左手でがしがしと頭をかく。 「……あれ？」 楓に目を留め、男は首を捻った。 「はい？」 困った風に二人を見ていた楓は、その視線に首を傾げる。 「……………………いや」 じぃっと楓を凝視した後、男は首を振った。 「わかった、説明するぜ。 だから離してくれよ。この状態で話せるほど短いことじゃないんでね」 「その前に」 「ん？」 「何故、襲った」 にか、と男は再び笑みを浮かべた。 「そりゃ、「服部半蔵」の力が見たかったからに決まってるだろ。 一応俺だって、忍のなっ……でででででっ！」 半蔵は無言で男の腕をねじり上げた。 |