|
音もなく、闇色の装束に身を包んだ男が地に降り立つ。 首には、鮮やかな真紅の巻布。 頭は覆面と、いぶした金色の鉢金。 その下からわずかに除く、感情の無い、鳶色の両眼。 「……伊賀者……下忍ではないな……」 朧は腰を落とし、両手を高く掲げた。。 じゃらりと音をあげて、鋼の蛇が朧の両脇で鎌首をあげた。その頭は先ほど貫いた下忍の血で真っ赤に染まっている。 対する男は腕を組むと、朧を睥睨（へいげい）する。 「伊賀衆が刀、と言えば貴様にはわかろう」 低いが、よく通る鋭い声が覆面の下から発せられた。 じゃらん 大きく音を立て、鋼の蛇が身を引く。 眉一つ動かさなかった朧とは、裏腹に。 「ふん……半蔵、か……クク……カカカ……」 朧は、歪んだ笑い声をあげる。 「憎き伊賀者の筆頭が自ら出張ってくるとは、ありがたいことよ。 我らが一八○年の恨み、思いしれい！」 ――くだらん。 半蔵は胸の内で吐き捨てると、背の忍刀に右手をかけて右足を引いて身を低くし、左手は体の前で構えた。 しう、と鋼の蛇が空を裂いて半蔵に襲いかかる。 紅い尾を引き、再び半蔵は宙に舞う。その足の下で虚しく鋼の顎は空を食む（はむ）。 「甘いわっ！」 半蔵の上下左右から一斉に、新たな四条の鎖が半蔵に食らいつく。 ――くっ！ 咄嗟に、半蔵は印を切る。 次の瞬間、紅い欠片が千々に舞った。 「クカカカカッ、服部半蔵、恐るるに足ら……！？」 朧の哄笑を、鋭い声が断つ。 「臨！」 空より日々くその声は、まごうことの無い、服部半蔵のもの。 まさに影のごとく鎖から逃れた半蔵は、朧に空より斬りかかった。 「なんの、漆（しち）っ！」 七つ目の鎖が、半蔵の喉笛めがけて飛ぶ。 ――ちっ。 瞬時の判断で半蔵は鎖を横薙ぎに払うと、朧から三間ほど離れた位置に降り立つ。 「幕府の犬めが」 じゃっ！ 息つく暇も与えず六条が一斉に、僅かに遅れて今薙ぎ払われた一条の鎖が、半蔵に襲いかかる。 半蔵は、忍刀を握ったままの右手を、地に叩きつけた。 「微塵隠れっ！」 叩きつけた右手を中心に、爆炎が吹き上がり、鎖をはじき飛ばす。 くわ、と朧は目を見開き、ぎり、と唇を噛んだがすぐに大きく手を振るい、叫ぶ。 「捌（はち）、玖（く）！」 これまでよりも太く長い、赤と青の鎖が、爆炎を突き破って半蔵に襲いかかった。 ――全て、来るか。 自分の周りで幾つもの鎖が鎌首をもたげる音を、半蔵は同時に、聞いた。 新たに襲い来るのが二、これまでに放たれたのが、七。 半蔵は地を蹴った。 跳ぶように、前へ、朧に向かって、駆ける。 その頭のすぐ上を、鋼の蛇の顎が掠めた。 構わず、半蔵は、地を蹴って早駆けに駆け、間合いを詰めていく。 その後ろで、半蔵を貫かんとして僅かに届かなかった鎖が地に突き立っていく。 ――ひとつ、ふたつ、みっつ 視界の隅に見える鎖は、全て鈍い鉄の色。 ――よっつ、いつつ、むっつ……ななつ！ 朧まで、後僅か。 だが半蔵の隙を狙う気配が二つ。 最後の二条の赤と青の鎖。魔器か、妖具か。生き物にも似た気配を放つそれらは、他の鎖とは違う。 ――……構わん。 半蔵は駆けながら漸く背の刀に手を掛けた。 朧が、般若のような形相で腕を振り上げる。 おおおおおおおおんっ！ 「なにか」が、喚く（おめく）。 じゃっ、と鎖が叫び、紅の鎖がいくつもの細い鎖に分かれ、上空から投網のように半蔵を呑み込まんと襲いかかる。 蒼の鎖は稲妻のような軌跡を描き、半蔵の真正面から飛びかかる。 「………………」 半蔵は、駆ける。 獣の如く身を低くし、紅い尾を引き、一陣の風の如く速く。 「愚か者めがぁっ！ 我が鎖より逃れられるはずもないわ！」 朧の顔が醜悪な喜悦に歪み……だがふと、怪訝の色に転じる。 鉢金の下の半蔵の鳶色の目が、嘲笑に染まったのを見た気がして。 「死ねや、半蔵！」 朧は己が見た「嗤い」を砕くが為に、叫んだ。 瞬間、半蔵の姿が、消えた。 「なっ！？」 赤と青の鎖が、朧の動揺そのままに、ぴたりと止まる。 藪を払うような音が響き、ばらばらと紅い鎖が落ちる。 風を切る音と共に、青い鎖を手裏剣が地に縫いつける。 そして、紅を宿した闇が、朧の前に舞い降りた。 それが、半蔵だと気づいたその時には、半蔵の右手が朧の心の臓の上にかざされ。 「毒龍」 胸を貫かれる衝撃と、「内」から焼き尽くされる激痛に、朧は絶叫した。 最後に見たのは、朱に染まる視界。その向こうに立つ、影。 長い絶叫の後、奇妙に軽い音を立てて朧は倒れた。 息はしていない。 半蔵自ら「禁じ手」としている「毒龍」を喰らって生きている者などいない。 ただの骸と化した朧から視線を外すと、半蔵はゆっくりと振り返った。 その動きには不自然なほど大きく、紅の巻布が翻る。 振り返ったその前に、久延彦が控えていた。 「里の者は、抵抗した者以外は広場に捕らえてあります」 「何故に」 「里の長とおぼしき者が、降服の意を。 全てはその朧なる者の勝手な振る舞いであると」 半蔵の鳶色の目が、僅かに細くなった。 「それで」 「……」 「命は殲滅」 酷薄だとか、冷徹だとか、そんなものではなかった。 感情のない、ただの「言葉」だった。 「……は」 「が、生かして使い道を探るも、悪くは無かろう」 続いた言葉もまた、ただの「言葉」以上のものではなかった。 「……は」 それでも思わず久延彦は息をつき、自分には見えぬものがそこにあるのだと、信じた。 |