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男は目を覚ました。 暗い。 ――夜……いや……洞窟だ。 岩肌が見える。赤い光がゆらゆらと揺れる。 ぱちぱちと火がはぜる音。人の気配が一つ。獣の匂いがする。 視線をゆっくりと動かす。 「…………！？」 目を見開く。 捕らえた異形の姿に。 「よかった、気がついたね」 いや、人間だ。 にっこりと微笑む青年は、金の髪に青い目をしていたが化物では、ない。 ――……異人… 話には聞いたことがある。だが、目にするのは初めてだ。 だが何故こんな所に異人がいる。 男は視線を青年に置いたまま、身を起こした。 「……くっ……」 体のあちこちが悲鳴を上げる。 ――右肩がひどいか……だが足は、動く。 傷にはすべて丁寧に処置が施されている。だが、幾らか甘い。処置の仕方は知っているようだが、経験が無い者がしたようだ。 当然己ではない。 さっと回りを見る。 やはり洞窟だ。それほど広くも深くもない。雨露がしのげる程度だ。 ここにいるのは自分と異人の青年と、一匹の犬―白と黒の毛の、普通の犬よりも二回りは大きいそれは、やはり異国のものか―だけだ。 となると。 「だめだよ、まだ寝てなきゃ」 「……お前が、俺を助けたのか」 動きをとどめようとした青年の手を払う。 「見つけたのはパピーさ」 青年の声に答え、犬がぱたと尾を振った。 「目が覚めてよかった」 またにこりと笑う。屈託の無い、まっすぐな笑みだ。 しかし何故か……かんにさわる。 「礼を言う」 頭を下げつつ、襟元に指を走らせる。 ――……無事か…… 安堵する。 そこでようやく、男は青年をじっくりと見た。 ――なんだ……こいつ？ 奇妙ななりである。絵で見た異人のなりではない。この国のものだ。しかも、よく知っている装束。 忍の装束。色こそ空色だが、間違いない。こんな装束を着ているのは、 「……お前……忍、か？」 「ああ、そうだよ」 それでも疑わしい気持ちで問うた男の言葉に、いとも簡単に青年は頷いた。 「………………」 「俺はアメリカ人なんだ。子供の頃から忍に、ニンジャに憧れてて、五年前に我慢できなくなってこの国に来た。そして忍になったんだ」 ――……あれか。 噂で聞いた。 元甲賀の女が異人を引き取り、忍として育て上げたと。 本来とても有り得ない話である。それでいて、どうやら真らしい。 だがその詳細を調べた者はいない。今は離れているとはいえ甲賀の者であり、伊賀とも関わりを持つ女に下手に近寄るのは危険だ。 故にすべては薮の中であった。 ――真であった、という事か。 面白いことを知ったと思う。 鎖国を敷いたこの国に異人がいる。しかも忍になったという。幕府の手、足、目となって働く忍の手で… このことを幕府が知れば、どうなることだろう。 ――伊甲をつぶすか……いや、それはできまい。だが、ただですむわけもない…両頭領の首ぐらいは飛ぶか。 面白い。 だが。 顔には出さず、ひそやかに苦く笑う。 そう幕府にさせることはできるかもしれない。ただし、今の状況から逃れることができれば、の話だ。 「どうしたんだい？」 青年をじっと見つめたまま黙り込んでしまった男を心配したのか、青年が顔をのぞき込む。 「俺を見つけてから、どれぐらいたった」 問いには答えず、問う。 「一刻は経っていない。見つけたときにはまだ傷は乾ききってはいなかったよ」 「……そうか」 諦めるには早すぎる。それどころか、そろそろまずいだろう。 ゆっくりと、立ち上がる。 「お、おいっ！」 「世話になった」 「その体で動くなんて無茶だ」 言葉を無視し、一歩踏み出す。 ――……っ……… 動ける。 「待て」 やはり無視。行かねばならないのだ。それに、こいつは… しかし続いた言葉に、男は耳を疑い、足を止めていた。 「俺も行くから」 「なに？」 「追われてるんだろ。一人じゃ危険だ。俺とパピーが一緒に行く」 「なんだと？」 知らず、声が怪訝なものになる。 こいつは何を言っているのだ？ 「放っておけないよ」 言って男の肩を支える。 「何故」 「当然だろ？」 己の言葉に些かの疑念も迷いもない。 ――……おかしな奴。 だが、使える。ならばそれでいい。 ――たとえ…たとえ？ やはり何かある。それが何かはっきりしない。胸の奥に不快感がわだかまる。 だが、肝心なことはただ一つだけだ。 「わかった。頼む」 男は決め、青年の肩に身を預けた。 日は、中天から西に傾き始めていた。 最後の記憶では太陽は中天の手前だったはずだ。ということはやはり一刻は経っているようだ。 山はひっそりとしており、人の気配はない。 口の中で転がしていた丸薬を噛み砕く。 ――いるな。 姿を見たわけでも、気配を感じた訳でもないがわかる。近くにいる。 虫の知らせなどというものでもない。 むこうも自分も忍である。それが理由だ。 己ならばまだいる。むこうもそう考える。 ――「奴」なら、確実に…… 思考を打ち切る。ほぼ同時に青年の呼吸が変わった。 「いる……」 「ああ」 頷き、青年から身を離す。 後ろ腰の刀を左で抜く。右には期待できない。薬のおかげで痛みは感じないが、これでは満足には刃は振るえまい。 青年が一歩前に出、男をかばえる位置に立つ。 本気でかばう……というより守るつもりらしい。 つくづくおもしろい奴……と、思う。 左へ跳ぶ。背後から迫った刃が、力ない右腕を掠める。 心が苛立ち…怒りに騒ぐ。 正面から黒い影が走り来る。 闇色の装束に、紅い巻布。忌々しい「奴」だ。 「……え……」 ぎぃんっ！ ――ほう。 受けた。 「奴」の一撃を、青年は幾らか押されながらも受け止めた。 視界の隅に入ったそれに感嘆を感じながら、着地。 ――三。 下段、中段、上段。 真上へ跳ぶ。足の下で空が鳴く。 左腕を振り上げる。宙で、前転。勢いのまま、最も手近にあった「それ」に刃をたたき込む。 何もない空を彷徨う三本の刀が見えた。 抑えたうめき声。死んではいないか。 地に足が触れると同時に、蹴る。一人、倒れる音。構う気配もなしに二つ、来る。 身を捻り、左肩から転がる。立ち上がると同時に、一閃。 ぢん、と金属音が上がる。 一人が跳び下がる。 遅れて、刃を弾かれたもう一人が、下がる。 間隔を取って二人は、じり、とこちらを伺う。 向こうに、「奴」と対峙する青年が見えた。 ――……まだ生きている。 思った以上の腕らしい。 ――が、それだけではない。 ぐんっ、と右足を軸に身を回し、襲いかかってきた一人の刃を躱わす。 「奴」は青年を倒す気はないらしい。本気ではない。抑えておく程度といった気ぶりだ。 ――倒せないわけがある…？ 低く前に跳ぶ。 左右からの同時攻撃を辛うじて、躱わ…… 「…………！」 左足に走った衝撃に、体勢が崩れ、倒れる。 ――いま一人……かっ 地を転がって追撃を逃れ、身を起こす。ちらと見やれば左のふくらはぎには手裏剣が突き立っていた。痛みは感じないが、うまく動かない。 ――ここまで……か。 逃れることはもはや不可能だ。 それを知っており、それでも最後の抵抗を警戒しているのだろう、三人―いま手裏剣を打ったもう一人も姿を現した―はゆっくりと刃を構え、近づいて来る。 青年の方に視線だけを向ける。 こちらに背を向けているが、様子には気づいているようだ。しかし「奴」に完全に制され、どうすることもできないでいる。 ――それでいい。 無理矢理に立ち上がり、構える。 同時に、三つの気配が、来る。 垂れ下がった右腕を、後ろ腰へ回す。 「下がれっ！」 「奴」の声。 ――…………… そこに男は怒りを感じた。 錯覚かもしれない。だが、間違いないと男は確信した。 知る。 それは己の中にあったものと同じだ。 おかしい。 にぃっ、と男は嗤った。 |