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「ナコルルさん」 微笑ましい思いで妹達を見ているナコルルに、声が掛けられた。 声を掛けたのは、さっきまで勘蔵と話していた巡礼だ。いつの間にか勘蔵の隣から、別の長椅子に移っている。 「はい」 「こちらへ、来ませんか」 「そうですね」 もう一度、二人に目をやってから、ナコルルは巡礼の隣に座った。 「お久しぶりです、真蔵さん」 少し声を潜めて、ナコルルは軽く頭を下げた。 「お久しぶりです」 小さく巡礼―勘蔵の兄、真蔵は頷く。 「……あの、お仕事の途中……でしたか？」 更に声を小さく、囁くようにナコルルは問うた。申し訳なさそうな表情が顔に浮かんでいる。 「気にはなさらないでください」 真蔵の優しい口調にナコルルは少し安心した様子を見せたが、 「ごめんなさい……あの子ったら……」 楽しそうに話している少年と少女に視線をやって、困った風にため息をついた。 「応えた勘蔵がいけないのですよ」 それに、と真蔵は苦笑する。 「私も、同罪ですが」 「あ……」 真蔵の言葉が意味することを理解し、ナコルルは目を見開くと……クスクスと、笑った。 その時、だった。 「ばかぁっ！」 リムルルが上げた大きな声に、真蔵とナコルルはびっくりして目を向けた。 「……な……？」 呆然と、勘蔵が立ち上がったリムルルを見上げている。 「……知らないっ！」 リムルルは顔を真っ赤にして叫ぶと、桜の木の方へ走っていってしまった。 真蔵とナコルルは顔を見合わせると、とりあえず勘蔵の側へ行った。 「どうしたんですか？」 「いや、俺にはさっぱり……」 訳が分からないと全身で勘蔵は宣言している。 「何事もなくリムルルさんが怒るわけないだろう？」 「うん……」 「じゃあ、何があったか言ってみろよ」 兄に言われ、考え、考えしながら勘蔵は話し始めた。 「リムルルの衣がさ、前とは変わっていたから、その話をしてた。 おかしな事は言ってないと……思う」 「言ってないのなら、怒るはずはないと思うけれどな」 「俺もそう思う、けど、『どうして衣変えたんだ？』って聞いたら急に……」 「あの、どうしてって言ったんですか？」 それまで黙って聞いていたナコルルが、口を開いた。 「はい」 頷く勘蔵。 「それだ」 「それですね」 「……どれ？」 得心して頷く真蔵とナコルルを、一人、合点がいかないといった顔で勘蔵は見る。 そんな弟に、呆れ返って真蔵は言った。 「お前、リムルルさんに「その衣はあまり好きじゃない」って前に言ったんだろう？」 「……？」 「二人で、ユガの作った木偶を倒したときですよ。 袖や裾が短い衣は、苦手なんですよね？」 怪訝な顔をする勘蔵に、ナコルルが助け船を出す。 「ああ、そういえば言った、けど、「好きじゃない」とまでは言ってない」 「そういう些末なことは問題じゃない。 肝心なのは、リムルルさんが新しい衣を着ているということだ」 言いながら、真蔵は呆れを通り越して感心していた。 勘蔵がリムルルを『気にしている』というのは間違いがない。任の途中であるのに返事をしたのがその証だ。それなのに、どうしてこうも勘が悪いのか…… ――父上の方が、まだましだ。 くしゃみ、一つ。 「…………？」 まだ勘蔵は要領を得ていない。 「……」 真蔵は溜息を一つ、ついた。 その横顔を見るナコルルが、小さく微笑んでいる。 「つまり」 真蔵は正攻法で説明することに決めた。 「お前が言ったことがもとで、リムルルさんは衣を変えたんだ。 それなのに、「どうして」と言われたら怒るに決まっているだろう？」 「あ」 ようやく理解の色が、勘蔵の目に浮かんだ。 すぐに『しまった』という気まずい思いがそれに取って代わる。 「わかったら、わかってるな」 「……うん」 うかない顔で、勘蔵は頷いた。助けて欲しそうな顔をしている。 それには気づかない振りをして、真蔵は桜の木を指差した。 「………………」 「どうした？」 「あ、いや……うん」 溜息、一つ。 荷から一つ、何かを取り出すと、それを持って勘蔵は桜の木の下へ走っていった。 「溜息をつきたいのはこっちだというのに」 苦笑しつつ、真蔵は勘蔵が座っていた長椅子に腰を下ろした。 「でも、気づけないときは気づけないと思いますよ。 特に男の人って、そう言うところに疎いところがあるものだと、私、聞いたことがあります」 真蔵の隣に座って、ナコルルは言う。 「……あ」 二度、三度、真蔵は目をしばたたかせる。 ふわり、と。 ナコルルは微笑んだ。 ふわり、と。 その長く艶やかな髪を、春風が揺らめかす。 「それは、誰から、聞いたのですか？」 ナコルルの衣も以前と違ったものであることに、ようやく真蔵が気づいたのはまた別の、話。 |