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ぴぃ……ひょろ…ろろ…ろ…… 空の高みで、鳶が澄んだ声を上げながら、輪を描く。 その声の下で、蘇枋は木の幹に背を預け、苦しげな荒い呼吸を繰り返していた。 顔にはびっしりと細かな汗が浮かび、体に負ったいくつもの傷からは、赤い血が地面に滴り落ちる。傷の中にはかなりの深手もある。 ――……もう、近くには、いない…か…… ともすれば薄れそうになる意識を奮い起こし、蘇枋はさらに辺りの気配を探る。 近くには誰もいない、ように思う。聞こえるのはただ、鳶が遠く高く鳴く声だけだ。 ――浅葱様…気成…、無事、かな…… 分かれて逃げた二人を気にかけながら、ずるずると座り込む。鉄のものとも似た赤いにおいが鼻を差し、それが気にかかった。普段なら殆ど気にかけないにおいが、何故か強く気になった。 気配をいくら抑えても、これで奴らに気づかれてしまうかもしれない。そんな「理由」が後から浮かぶ。 だが動けない。流れる血と共に、体から力が抜けていく。 ぴぃ…ろ……ひょろ…ひょろろ…… さくっ ――…！ 鳶の鳴く声の中に聞こえた、朽ち葉を踏みしめた足音に、顔を上げる。 誰か、来る。 ――思ったより、ひどい、な。 ここまで何も気づけなかった自分に、傷の具合いの悪さを思い知る。 ――死ぬ……のか。 ぼんやりとそんなことを考える。 草刈は決してその獲物を見逃さない。見つかれば、今の状態なら、必ず殺される。しかし不思議と恐怖はなかった。来るべきものが来た、そんな思いしかない。 足音と気配はゆっくりと近づいて来る。 ――一人……？ 草刈が一人でいるとは思えないが、感じられるのは一人だけだ。 右手からまだ落ちてなかった刀を強く、精一杯強く握りしめる。しかし立ち上がるだけの力はない。 ――殺れないことは…ない。 一人なら、この腕さえ動けば、一撃、いれられる。迫る『死』を認めても、『忍である』という意識が、ただ死ぬことを許さなかった。 目を閉じ、近づく気配に意識を集中する。 ――十歩、九歩、八、七…… 腕が、すうっ、と上がる。 もうあと僅か、ほんの二歩、気配が近づけば…とる。 「あっ」 耳に飛び込んだ驚きの声は、女のもの。 ――女？ あまりにも不用意な、忍のものとは思えぬその声に、思わず開いた蘇枋の目に飛び込んだのは、黒。 声の主の目の色。 黒曜石のように黒い、澄んだ瞳が、驚きと戸惑い…そして恐れに揺れている。 ――追手では、ない。 確信と共に安堵感が沸き起こり、そして、ぷつん、と何かが少年の中で切れた。 ふうっ、と視界が歪む。 上がっていた腕が、落ちる。 傷の痛みが強く感じられ、意識が遠ざかる。 ぴぃ…ろろ……ろ…………… 鳶の声が、遠くに聞こえた。 「え、え、え、あの……？」 追いかけるように戸惑いの声が聞こえ、そして。 ――…なんだ……におい……？ 赤い匂いの向こうから流れる、やさしく懐かしい匂いを微かに、確かに感じながら、蘇枋は気を失った。 |