勘蔵の足の動きに削れた土塊が、崖の下に落ちていく。 それを合図とするように、ぶおんと風が鳴った。 大人の一抱えに余る太い腕が、振り下ろされる。 『七分まで見れば、相手を己の内にできる』 教えられたことを心に唱えながら、迫る腕を見る。 見る。 見る。 見る…… とんっ 地を蹴り、後方に跳ぶ。 ふわりと体が、大地の束縛から解き放たれる感覚。 うわんと目の前で大気がわめく。 一呼吸遅れ、巨体が体勢を崩す。それを立て直すこともできず、倒れ……落ちる。 それを見届けた次の瞬間、ぐんっ、と勘蔵の体も、地の力に引かれた。 「コンルっ!」 とっさにリムルルは叫んだ。 鈎縄を投げる。 崖の上の木に、かかる。 ――よしっ 縄が張る衝撃に、備える。 ばぐんっ ――え………? 視界が真っ白になる。寒い。冷たい。音が遠い。 ――なんだなんだなんだぁっ!? 混乱する勘蔵の手に、ぷっつりと縄が切れた感触が、伝わった。 どぉん、とすさまじい音を立て、巨体が地に落ちた。 ちら、とそれをリムルルは見る。 強力な邪気を放っているが、地に頭からめり込んだ「それ」は、動きそうにも、ない。 その目の前にすうっと、大きな氷の塊が舞い降りた。中に人影が見える。 ぽんっ 氷の塊は、中から人間を吐き出すと、しゅるしゅると小さく縮んだ。 吐き出されたのは、焦げ茶色の忍装束姿の、リムルルと同じぐらいの年の若者だ。左の二の腕に縛り付けられた真紅の布が目を引く。 ――あれ? 日に焼けた肌、黒い目、精悍だが気のよさそうな顔立ち…… この若者と何度か会ったことがある、そのことをリムルルは思い出した。 「勘蔵、さん……?」 かけられた言葉に、茫然とした面もちで、勘蔵は青い飾り布を頭に巻いた少女を見上げた。 「え……あ、リムルル?」 大きな愛くるしい目の、幼さをまだ顔に残したこの少女を、勘蔵もまた覚えていた。 初めて会ったのは、一年ほど前だ。それ以来、縁があるのか何度か会うことがあった。 だが、そのリムルルが、なぜ今自分の前にいるのかはさっぱりわからない。 ――……どういうこと、だ? ここは崖下、だ。だが、どうやって? 「うん。あ、怪我、ない? 落ちるのが見えたときにはびっくりしちゃった。だからちょっと乱暴になっちゃったの」 にっこりと目の前で微笑まれ、眉を寄せる。まだ状況が理解できない。 「…………………」 右手に残るちぎれた「元」鈎縄を見る。 リムルルの右肩の上でふよふよと浮いている透き通った塊―コンルとリムルルは呼んでいた―を見る。 ――んーーーー…… 状況を頭の中で整理しようとする。 リムルルは精霊の声を聞くことができる、蝦夷人の巫戦士。小さな外見からは想像のできない力を持っていると父、半蔵から聞いている。 そしてそれを、勘蔵も見た。 「どうしたの? どこか怪我したの?」 勘蔵は立ち上がり、ひょい、と手を伸ばすとコンルに触れた。 「冷てっ」 きんっ、と頭まで冷たさが走る。 「コンルに触ったら、冷たいよ」 不思議そうに、リムルルは勘蔵を見上げた。かっきり頭一つ分、リムルルは勘蔵より小さい。 「うん、冷たい」 白く閉ざされた視界、冷気、浮遊感…… ――これ……か………! はっ、と顔を向ける。リムルルも、ほぼ同時に同じ方を見た。 身を刺すかと思うほど強力な、しかし乱れた邪気が吹き付けた、その方を。 ずん 鈍い音と共に、天へ向いていた巨体の足が、地に落ちた。 続いて手を地につき、頭を引き抜く。 ――まずい……っ! ぐい。 「え?」 いきなり腕を掴まれ、リムルルは目をしばたかせた。 勘蔵の手は、大きくて、固い。 「逃げるよ」 言いながら、「それ」をちらと振り返る。 ――……! 「それ」の目は、呪の印されたぼろぼろの布で隠されている。だが、「それ」は確かに勘蔵とリムルルを見……唇のない、剥き出しの歯を、僅かに開いた。 ――……嗤っ…た…… 先の光景が、手練の忍達が「それ」に倒された時の光景が、脳裏を走る。あの時も「それ」は嗤っていた。 「……行くぞ!」 こみ上げた嫌悪と恐怖を振り切るように叫ぶと、勘蔵はリムルルの手を引っ張って走り出した。 「ちょ、ちょっとぉっ〜〜!」 リムルルの困惑の叫びを無視し、ひたすらに勘蔵は駆けた。 切れた縄が、ぽつんと残されていた。 |