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是衒街に、覇王丸の気に入りの小料理屋がある。 どうやら酒好きの嗅覚も剣の腕と同じく健在だったか、覇王丸が離天京を訪れたその日に、是衒街で一番酒も料理も美味いと評判の店を見つけだしたのだ。 以来、食事のほとんどをその店で取っている。唯一、美味いだけあって値段が少々張るのだけが欠点であるが、それも離天京という場所柄を考えれば仕方がない。 夕食時で賑わいでいるその店に、男と共に入ろうとしたときに、ドン、と覇王丸の腰の辺りにぶつかるものがあった。 ――なんだ？ そう思ったときに、もう一つ、ドン、とぶつかる。 「どこみてるのねっ」 意外に可愛らしい声に目を向けると、通りの店々から漏れる明かりの中に、幼い子供二人の姿があった。色の黒い男の子と、緑の髪の女の子だ。二人とも、長柄の槌のような物を手にしている。 二人は覇王丸と目が合うと、思いっきり力のこもった「あっかんべー」をして見せた。 「悪かっ……」 「子鬼どもが！ また盗み食いしやがって！」 苦笑いを浮かべながら覇王丸が子供達に詫びようとしたのを、怒声が遮った。 小料理屋の主が、顔を真っ赤にして拳を振り上げ、子供二人を睨み付けている。しかしまるで気にした風もなく、子供二人は揃って尻をペンペンと叩いて見せると、歓声を上げてまるで風のような速さで走り去った。 「やれやれ、子鬼どもめが……」 大きく溜息をつき、店の主は店に戻った。追っても無駄だとその声と背中が語っている。どうやらあの子供達の盗み食いはよくあることのようだ。 「子鬼、ねぇ」 なるほど、と覇王丸は合点する。あの見るからに悪ガキでしたたかそうな子供二人は、子鬼と呼ぶに相応しい。 「覇王丸」 「なんだ？」 男の声に振り返った覇王丸の目の前で、見覚えのある小さな袋が揺れた。 はっと腰に手をやると、あったはずの財布がない。 「……今のか」 「うむ。たいした子鬼だな」 「お前さんも、な」 再び苦笑しながら、覇王丸は財布を受け取った。受け取りながら、怪訝に首を捻る。 「そういやお前さん、いつ着替えたんだ？」 「さて、な」 空とぼけた男の装いは、単衣に袴の素浪人姿に変わっていた。 この小料理屋の酒は自家製のどぶろくで、少し匂いはきついがかなり美味い。 「酒は、良いのかい？」 そう問いながらも、覇王丸は既に男の盃に酒を注いでいる。 「少々ならば」 答えて男は、軽く盃に口を付けた。 「良い酒だろ？」 「あぁ」 男が頷いてみせると、満足して覇王丸も自分の盃に口を付けた。こちらは軽く一息に盃を干す。 「ふぅ……。 ところで、お前さんがこっちに来ていることを『半蔵』は知っているのか？」 「大海に流れ出た水の行方を、川が知るはずもあるまい」 「立ち聞きしていたのか？ 人が悪い」 ゆっくりと盃を口元に運んでいた男の口元に、微かに苦笑が浮かぶ。 「立ち聞きなどすれば、半蔵殿に気づかれよう。 覇王丸、お主、『服部半蔵』を甘く見てはおらぬか」 「いや、そういうつもりはないんだが……なに、ね、お前さんと似た事を半蔵様が言ってたんでね。 立ち聞きしてたんじゃないなら」 鼻の頭をかいて、にまと覇王丸は笑った。 「やっぱり、親子だな」 「…………」 目の前の男の切れ長な目が、僅かに見開かれたのを覇王丸は見た。虚を突かれたと、何よりも雄弁にその目はそう語っていた。 二十年余り前のあの戦いの時には、決して見ることのなかった半蔵の当惑。自然と覇王丸の喉がククと鳴る。 しかし、一つ瞬きした後には元の表情に戻っていた。いや、その口の端には、幽かな笑みがあると覇王丸には見えた。照れたようで、気恥ずかしそうで、嬉しそうな、父親の顔に見えた。 |