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あたたかく、力強い腕に抱かれていた気が、した。 そこは、安心できる居心地のいい場所だった。安心していい、肩の力を抜いていい場所だった。全てをゆだねていい場所だった。 そこは、 ――と……さ……？ 呼びかけようとして、気づく。 ぱちぱちと、火がはぜる音。水の落ちる音が、その向こうから聞こえる。 燃えるにおいがする。炎のにおい。 その向こうに、しっとりした木々のにおい。土のにおい、水のにおい。 それらに微かに混じる、血の、におい…… ――え？ ナコルルは目を開いた。 火がある。ゆらゆらと踊るように揺らめきながら、燃える炎がある。 「ピィ」 「ママハハ……？」 大切な友である鷹、ママハハの姿が火の側の岩の上に在るのを、見る。 ナコルルが自分に気づいたことを知ると、ママハハは嬉しそうにばさりと一度、羽ばたいた。 「ここ……は……」 最後の記憶は、恐山と和人が呼ぶ地。羅将神を名乗る魔物が在った地だ。その地でナコルルは傷ついた世界（アイヌモシリ）を癒やす為に、いま一つの世界（カムイモシリ）へ渡り…… ――でも……ここは…… 神聖なる気に満ちている。だが、知らない地だ。どこに自分がいるのだろうとナコルルが考え始めた時、 「和人の地、紀伊の国の那智だ」 「え？」 低い声に、頭を動かす。 炎の向こうに、男がいるのが、見えた。 闇色の装束と紅い巻布を身につけた、細い目の男。その左顔面には縦に一筋、刀傷が走っている。 印象が、どこか鷹に似ているその男を、ナコルルは知っていた。 「半蔵、さん……？」 身を起こし、問う。 「……ああ」 半蔵は火を見つめたまま、頷いた。深い鳶色の瞳が、揺らめくそれを映している。 揺れる炎は半蔵の心そのもののように、ナコルルには思えた。半蔵の内に抑え込まれた、静かなる、しかし決して消えることのない熱い焔…… 揺らめくのは、何故だろう。 と、揺らめきが不意に消えた。 「目が覚めたか」 その声に、炎を映していた目が、自分に向けられたことを、ナコルルは理解した。 鳶色には揺らぎの欠片もなく、じっとナコルルを見ている。 「……は、はい……あの、私……は……？」 「あの」 半蔵は己の左の方、やっと火の光が届いている所にそびえる巨木に目を向けて示すと、 「神木から顕れた」 「そう……ですか……」 「うむ」 頷き、半蔵は炎の中に木切れを放り込んだ。 ぱっと火の粉が舞い上がり、一瞬光が明るさを増す。その明かりで、半蔵がいくつか傷を負っているのにナコルルは気づいた。 炎に照らされ、眩しげに、半蔵は目を細める。 細めたままの目で、闇を舞い登り、消える火の粉を追う。 遠くなる火の粉を追う、遠くなるその目には、悲しみのようであり、寂しさのようであり、何も無い色があった。 ――とう……さま……？ 「え？」 刹那、半蔵の姿に、今は亡き父親の姿が重なり、ナコルルは目を瞬かせた。 「……？」 「い、いえ……」 重なったわけがわからず、困惑しながらもナコルルは首を振る。 「それで、お主は……何故、ここに」 その様子を怪訝に思いながらも表には出さず、半蔵は問う。これからの為に必要なことだと思う一方で、余計な事をと己を訝しみながら。 「行方知れずと聞いていたが」 「さあ……？」 困って、ナコルルは首をかしげた。 実際、自分でも何故、ここにいるのかはわからない。『目覚めた』ということ、その『理由』はなんとなくわかる。しかし、『ここにいるわけ』は……わからない……。 「そうか」 「半蔵さんこそ、どうしてここに？」 「命だからだ」 いつかも、そう答えた言葉を、半蔵は返した。いつかは、違っていたけれども。 「もっとも……かようなことは思いもしなかったが」 半蔵はまた一本、木ぎれを火の中にくべた。ぱぁっと火の粉もまた、夜闇に舞った。 また、火の粉が消えゆくのを半蔵は見送る。 その表情は、やはりいつかの父とどこか似ている。 火だけをじっと見つめている眼差しを見たのは、 ――かあさまを、送った、日。 ナコルルは思い出した。 病で死んだ母親の弔いの儀式が終わった後、残った篝火の前で一人、父親はいた。ただじっと、火を見つめていた。 あの時、ナコルルは何もできなかった。幼い妹を見てやらなければならなかったし、何ができるか、わからなかったから。 したいことは一つだけ、あったのだけれども。 「ナコルル」 低い声に、ナコルルは過去の記憶と今の間で揺れていた意識を現（うつつ）に引き戻す。 「は、はい」 「…………」 半蔵は、変わらず、火を見つめている。 なぜかはやはりわからない。だが、似ている。 「あ、あの」 「お主があの木から顕れる前、魔性どももまた、現れた。お主を狙っていたようだった」 火を見たまま、半蔵は言った。 「そう、ですか…… ……まさか、半蔵さんの怪我は……」 抱かれていたような感覚を、思い出す。守ってくれたのだろうか、と思う。 「それは、よい。 聞きたいのは、新たな魔がまた、顕れたかどうかということだ」 「でも……」 「……怪しげな人形師が動いているとの話を聞いている。 天草四郎や羅将神ミヅキのような魔が、顕れたのか？」 ――……………… とりつく島もない半蔵の言葉に、ナコルルは諦めると目を閉じ、意識を外に広げた。 「……はっきりとは……わかりません……でも、巨大な魔の存在がある気が……します」 神威に満ちた地にいるからか、まだその魔が現世に顕現していないからか、感じる魔の気は定かではない。だが、在るのがわかる。天草や羅将神に勝るとも劣らない魔の存在が。 「そうか」 頷いた己の声に安堵と疲労が混じったように、半蔵は思った。 すぐに、十分なことを知ったが為だと、思う。新たな魔の来襲を知ることが、この地に来た目的なのだと確信した所為だと。疲労と感情が表に出たのは、負った傷の所為か。 ナコルルもまた、半蔵の声に安堵を聞いた。 その訳を、半蔵が哀しいからだと、寂しいからだと、ナコルルは思った。いや、思うことにした。哀しみや寂しさを、魔に向かうことで紛らわせることができるからだと。 彼女の父が、そうだったから。 そっと、ナコルルは立った。森の、滝の『威』を乱さないように。 そして、炎を巡り、半蔵の隣に腰を下ろした。 「……ナコルル……？」 「こう、したかったんです」 ――ずっと。 じっと炎を見つめ、ナコルルは、そう言った。 |