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月は、今にも満ちようとしていた。 青白く柔らかい光を月は投げ下ろし、地はそれを優しく受け止め、全てはまるで水の中のような色に染まっていた。 だが、その柔らかい光も届かない場所、欝蒼と茂った木々の枝が頑固に光を遮った闇の中、二人の忍が対峙していた。 「どうあっても、と言われるか」 背の高い、大柄な体躯の男が言った。頭をかきながら言った言葉には、あきれと諦めが同居している。 「もとより。ここでの話も無駄なことであると最初からゆうておろうが」 白い髭の翁が、下からじろり、と長身の忍を睨み上げる。 顔色一つ変えずに長身はその視線を受け止めると、ふぅ、と息を吐き、言った。 「まあ、わかってはいたがなぁ」 あからさまなまでの嘲笑の響きがそこにはあった。 「なんじゃと…？」 老いたりといえども、忍は忍。長身の忍からすれば小さくも見える老体から、すさまじい気迫が放たれる。 「これはけじめよ。 もう二度とあんなものは見たくないのでな」 なだめるような、嘲るような、笑み。 「！」 一歩後退った老忍の顔に走ったは、明かな恐怖。 笑みの中から放たれた冷やかな視線は、殺気を宿していた。 この老忍の心胆を寒からしめるほどの。 「一五○年前の借り、きれいにお返しする」 もう一つ、老忍に笑みを投げると、長身の男はくるりと背を向けた。 ゆっくりと、歩む。ことさら、ゆっくりと。 ざわり。 「……待てっ」 ざわめいた気配に、老忍は動揺を残したまま、制止の声をかけた。 「しかし、老っ」 「よい…ゆかせい…」 追ったところで、この者達がどうこうできるはずもない。それがこの老忍には痛切にわかる。 格が、余りにも違いすぎる。 「老……！」 憤りの声が、闇の中から上がる。 「我らが長の決定はすでに下された。それに儂らは従うのみ。 わかったら、退けい」 一息に言うと、老人は身を翻し、その場を、去る。 先の忍が去ったのとは丁度逆の方向に。 「御無事で」 闇からの声に、長身は足を止めた。 「それはどっちのことだ？」 「さて？」 微かな苦笑は、忍ばせていながらも、長身に聞かせるためのものだ。 いささか憮然としてみせながら、長身は気配に手を伸ばす。 溜息と共に、徳利が手渡される。 にこにこと、ことさら嬉しそうにしながら一口、長身は徳利をあおった。 「例のものは」 口を軽く拭って、長身は問う。 「もうしばらくお待ちを。宮との話はついております」 「そうか。 風間の動きは」 「それですが」 声に、軽い緊張が走る。 「なにか」 「風間より、抜け忍が出たとの報告が入っております」 「……ほう」 興味深そうに、長身は一つ頷いた。 「こたびのことと、関わりがあるか？」 「明確にはわかりませぬが、『雛』と関わりがあるらしいとのこと」 「わかった」 ふう、と風が駆け抜ける。 「かねてからの手はず通りに進めておけ」 「はっ」 「行け」 闇の気配が、消える。 「さてと、どうするかな」 呟き、男はもう一口、酒をあおった。 |